우리는 매일 아침 세수를 하고, 샤워를 하고, 주방에서 요리를 하며 우리는 너무나도 자연스럽게 물을 사용합니다. 수도꼭지만 틀면 언제든 맑은 물이 쏟아지고, 마트에는 생수가 넘쳐나죠. 그러나 지구 반대편, 특히 아프리카의 수많은 사람들은 오늘도 깨끗한 물 한 컵을 구하지 못해 고통받고 있습니다. ‘우리는 물을 풍족하게 사용하지만, 아프리카는 물 부족 위기 속에 살아간다’는 이 뼈아픈 현실은 단순한 환경 문제가 아닌 인류 공동의 과제로 떠오르고 있습니다.
아프리카의 물 부족 위기, 얼마나 심각할까?
아프리카 대륙은 전 세계에서 물 부족 문제가 가장 심각한 지역 중 하나입니다. 특히 사하라 이남 지역은 지속적인 가뭄, 인프라 부족, 인구 증가, 기후변화 등의 복합적인 원인으로 인해 심각한 물 스트레스에 시달리고 있습니다. 유엔(UN)에 따르면 아프리카 인구의 약 40%가 안전한 식수를 확보하지 못하고 있으며, 많은 가정이 하루 수 킬로미터를 걸어야만 물을 구할 수 있습니다.
뿐만 아니라, 이들이 이용할 수 있는 물조차도 종종 오염되어 있어 건강에 심각한 위협이 되기도 합니다. 콜레라, 이질, 장티푸스 같은 수인성 전염병은 아프리카 지역에서 여전히 어린이 사망의 주요 원인 중 하나입니다.
우리는 물을 너무 많이, 너무 쉽게 쓰고 있다
반면, 선진국을 포함한 많은 지역에서는 물을 너무 쉽게, 그리고 과도하게 사용하고 있습니다. 하루 평균 한 사람이 사용하는 물의 양은 한국에서 약 300리터, 미국에서는 500리터에 달합니다. 이 수치는 아프리카 일부 지역 주민의 하루 사용량인 20리터에도 못 미치는 현실과 극명한 대조를 이룹니다.
우리는 물을 아껴야 한다는 경각심 없이 세탁기, 식기세척기, 욕조, 정원 물 주기 등에 무심코 많은 물을 소비하고 있으며, 음식물 낭비나 산업 생산과정에서도 물 자원이 엄청나게 낭비되고 있습니다. 물 부족이 ‘먼 나라의 이야기’가 아니란 사실을 인식할 때입니다.
기후변화와 물 부족, 악순환의 고리
기후변화는 전 세계 물 부족 문제를 가속화시키는 핵심 요인 중 하나입니다. 온도 상승은 증발량을 증가시키고, 강우 패턴을 불규칙하게 만듭니다. 이로 인해 가뭄은 더 잦아지고, 식수원은 줄어들며, 지하수도 고갈되고 있습니다.
특히 아프리카처럼 기후에 민감한 지역에서는 이러한 영향이 더욱 치명적입니다. 농업에 의존하는 지역 주민들은 물이 부족해 농사를 지을 수 없게 되고, 이는 식량 부족으로 이어지며 빈곤과 질병, 이주 문제까지 불러오게 됩니다.
왜 아프리카에 깨끗한 물이 없는 걸까?
아프리카의 물 부족은 단지 자연적인 문제가 아닙니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 인프라 미비: 정수 시설, 펌프, 급수관 등 기본적인 물 공급 시설이 부족하여 강이나 오염된 웅덩이에서 물을 길어오는 경우가 많습니다.
- 정치적 불안정: 내전과 정치 갈등이 지속되는 지역에서는 국제 지원이 차단되거나, 수자원 관리가 체계적으로 이뤄지지 못합니다.
- 경제적 빈곤: 물을 개발하고 관리할 자금과 기술이 부족하여 외부 원조에 의존할 수밖에 없는 구조입니다.
결국 물 부족은 물 그 자체의 문제가 아니라, 기술, 자본, 정치, 교육의 복합적 결과임을 알 수 있습니다.
국제사회와 NGO의 노력, 그리고 한계
세계보건기구(WHO), 유니세프, 월드비전, 워터에이드 등 다양한 국제 기구와 비영리 단체들이 아프리카의 물 부족 문제 해결을 위해 우물을 파고, 정수 시스템을 설치하며, 위생 교육을 시행하고 있습니다. 한국에서도 KOICA(한국국제협력단)를 통해 아프리카에 식수 공급 사업을 지원하고 있죠.
하지만 이러한 노력은 인구 증가 속도와 기후 변화 속도를 따라잡기에는 부족한 상황입니다. 임시방편이 아닌, 지속 가능한 개발과 현지 주도의 물 관리 역량 강화가 시급히 필요합니다.
우리가 할 수 있는 일, 생각보다 많다
멀리 떨어진 아프리카의 물 부족 문제는 결코 남의 일이 아닙니다. 우리가 물을 어떻게 쓰느냐는 전 세계 물 자원에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 다음은 우리가 할 수 있는 작지만 의미 있는 실천입니다.
- 물 절약 습관 실천: 양치컵 사용, 샤워 시간 줄이기, 식기 세척 시 물 잠그기 등의 실천은 하루 수십 리터의 물을 절약할 수 있습니다.
- 후원 및 기부: 신뢰할 수 있는 국제기구나 NGO에 정기적인 기부를 통해 직접적으로 식수 사업에 참여할 수 있습니다.
- 환경 보호: 기후 변화 완화를 위한 실천(탄소중립, 친환경 제품 소비 등)은 장기적으로 물 부족 문제를 줄이는 데 기여합니다.
- 물의 소중함 알리기: 블로그나 SNS를 통해 정보를 공유하고, 주변 사람들에게 물 절약의 중요성을 알리는 것도 큰 힘이 됩니다.